Des algues en mission spatiale

Des biologistes de l’Université de la Ruhr à Bochum (RUB – Rhénanie-du-Nord-Westphalie) explorent un nouveau « système de support de vie » pour astronautes à base d’algues. En toute vraisemblance, les algues devraient être capables de s’adapter à la micro-gravité et pourraient à l’avenir assurer les apports en oxygène et vitamines dont aurait besoin un équipage en mission.

Le Centre allemand de recherche aérospatiale (DLR) a chargé des chercheurs de la RUB, de l’Université des sciences appliquées de Brême et de l’Institut de technologie de Karlsruhe (KIT, Bade-Wurtemberg), de faire de l’algue verte la composante principale d’un nouveau système de support de vie. Le Ministère fédéral de l’économie et de la technologie (BMWi) soutient ce projet, lancé en avril 2012, à hauteur de 800.000 euros pour une période de trois ans. L’objectif premier du projet est le développement de bioréacteurs efficaces dans l’espace.

Les experts de Bochum travaillent sur une méthode de culture des algues vertes, stable et efficace dans l’espace. Ils doivent cependant faire face à certains problèmes, comme la contamination bactérienne, ou l’approvisionnement en gaz de l’organisme unicellulaire. Ce dernier est rendu délicat par l’absence de gravité, qui rend le mélange de gaz et de liquides plus difficile que sur Terre. Lors de vols spatiaux, la prolifération continue des algues serait, entre autres choses, une source renouvelable de vitamines, prête à enrichir et compléter l’alimentation des astronautes. Toutefois, certaines difficultés persistent : les organismes unicellulaires consomment pour leur croissance des éléments nutritifs issus de leur milieu de culture. Dans un laboratoire sur Terre le renouvellement du milieu utilisé se fait sans grande difficulté, alors que sur une station spatiale la place est limitée et le stockage de plusieurs litres de liquide contraignant.

Du côté de Brême et de Karlsruhe, les recherches se concentrent davantage sur les aspects technique et mécanique du développement d’une unité de contrôle pour ce bioréacteur à algue.

Sources :

 » Algen auf Weltraummission: RUB-Biologen erforschen neues Lebenserhaltungssystem für die Raumfahrt », dépêche idw, communiqué de presse de l’Université de la Ruhr à Bochum- 23/04/2012 – http://idw-online.de/pages/en/news473720

Rédacteurs :

Myrina Meunier, myrina.meunier@diplomatie.gouv.fr – https://www.science-allemagne.fr