L’or du Rhin : une nouvelle technique d’extraction

C’est une légende, qui, depuis des siècles, a fasciné les hommes : l’or du Rhin. Longtemps, les hommes croyaient qu’il s’agissait des traces du trésor légendaire des Nibelungen, qui aurait été dérobé par Hagen von Tronje et précipité dans le Rhin. Et pourtant, malgré d’intensives recherches, ce trésor n’a jamais été retrouvé.
 

En réalité, l’or du Rhin trouve son origine dans la formation des Alpes, il y a 31 millions d’années : de l’or s’est dissout en présence d’eau, sous l’effet de la chaleur et de la pression. Puis il a surgi des profondeurs terrestres en passant à travers les fissures apparues lors des mouvements tectoniques. « Le fluide brûlant s’écoule par une faille et réagit chimiquement avec la roche; apparaît alors du quartz, mais aussi d’autres minéraux ainsi que de l’or. Celui-ci se retrouve alors souvent aggloméré avec le quartz », explique le géologue Larryn Diamond, de l’Université de Berne (Suisse). Puis les mouvements des glaciers vers le nord il y a dix mille ans ont libéré le métal précieux de la montagne. L’or a été progressivement « lavé » dans les rivières, et est passé dans le Rhin à travers les Alpes
 

L’orpaillage [1] dans le Rhin n’est pas nouveau. Les Celtes ainsi que les Romains l’ont exploité, et la profession a perduré jusqu’à la fin du 19e siècle. Un homme a justement repris l’activité : Hermann Wotruba, professeur à l’Université technique d’Aix-la-Chapelle (RWTH, Rhénanie du Nord-Westphalie). Mais sa technique, loin d’être traditionnelle (en utilisant une batée [2] et un seau), est d’une toute autre envergure : Hermann Wotruba a conçu lui-même un procédé écologique permettant d’extraire de l’or.
 

Pour cela, du gravier provenant des fonds du vieux-Rhin et contenant de l’or est extrait dans la région de Karlsruhe. L’or est cependant encore dissimulé dans le sable ainsi que le gravier. A ce stade, la filtration de ce mélange est devenue un véritable défi. Or, Hermann Wotruba et Horst Wayand, les dirigeants de la gravière de l’entreprise Holcim, ont mis au point ensemble une méthode ingénieuse permettant de récolter l’or. Dans une centrifugeuse, ils séparent le métal précieux, plus lourd, du sable, et le tamisent au cours de plusieurs étapes de purification. Un mélange d’or contenant encore des traces de sable est obtenu. La dernière étape de purification est tenue secrète : le mélange est arrosé d’une émulsion spéciale, permettant d’obtenir de l’or pur en fines particules.
 

« L’or est ainsi produit sans aucun agent chimique. Aucun mercure n’a donc été utilisé, comme c’est souvent le cas [3]. Aucun cyanure, un produit très toxique, qui est normalement employé dans la plupart des grandes entreprises de traitement de l’or, n’a été utilisé. C’est donc de l’or qui a été produit de manière entièrement écologique et propre, uniquement avec des techniques mécaniques », assure Hermann Wotruba.

Le mythe de l’or du Rhin peut perdurer encore longtemps…

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[1] orpaillage : recherche, extraction et exploitation de l’or

[2] batée : sorte de poêle

[3] le mercure est la première cause de pollution de l’orpaillage

 

 

Sources :

« Rückschau: Rheingold », article de DasErste.de – 16/11/11 – http://redirectix.bulletins-electroniques.com/hODnZ

 

Rédacteurs :

Marie-Laetitia Catta, catta@afast-dfgwt.eu