Comment les coraux ont essuyé une vague de chaleur lors de la période glaciaire

Plusieurs études [1] montrent qu’il faut s’attendre à une perte de corail dans les régions les plus chaudes [2]. En effet, les récifs coralliens souffrent des changements climatiques actuels : le stress thermique conduit à une croissance réduite et à un blanchissement des coraux, un phénomène traduisant l’expulsion des algues symbiotiques dans le tissu corallien. Néanmoins, des changements ont été observés chez les coraux situés sous de hautes latitudes, mais les récifs près de l’Equateur arrivent à maintenir une santé relativement bonne, ce qui ne fût pas le cas par le passé.

 
L’équipe de recherche internationale dirigée par Wolfgang Kiessling, chercheur invité au Muséum d’Histoire naturelle de Berlin, a examiné la distribution des coraux il y a 125.000 ans, époque ayant elle aussi connu un réchauffement climatique global. Lui et son équipe en ont conclu, grâce aux spécimens de coraux fossiles, qu’une perte de biodiversité importante avait eu lieu dans les océans équatoriaux à cette période.

 
Ce réchauffement mondial massif s’est produit au milieu de la période glaciaire et a entraîné des températures moyennes d’environ 1°C au-dessus des températures actuelles. « Ce réchauffement a conduit à une distribution très différente des coraux par rapport à aujourd’hui », a déclaré Wolfgang Kiessling. Les conséquences de ce phénomène ont été une augmentation de la diversité des coraux dans les zones subtropicales de l’hémisphère nord et également une diminution significative de leur présence dans les régions équatoriales.

 
Cette période de réchauffement était issue de phénomènes naturels dus aux fluctuations de l’orbite terrestre autour du soleil. Mais les changements de température actuels sont plus rapides et soudains, laissant peu de temps d’adaptation aux coraux. De plus, les récifs coralliens sont aujourd’hui confrontés à d’autres menaces comme l’acidification des océans.

 
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[1] « Equatorial decline of reef corals during the last Pleistocene interglacial » de Wolfgang Kiessling, Carl Simpson, Brian Beck, Heike Mewis et John M. Pandolfi, Proceedings of the US National Academy of Science (PNAS), version en ligne du 10/12/2012

 

Pour en savoir plus, contacts :

– [2] Ce sujet a été abordé dans un précédent BE de l’Inde : « Les coraux d’asie et d’océanie endommagés par une élévation anormale des températures marines », BE Inde n°46 – 11/03/2011 – http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/66117.htm
– Wolfgang Kießling, Museum d’Histoire naturelle de Berlin, Géocentre de la Bavière du nord, chaire d’enseignement en environnement paléontologique, Université d’Erlangen-Nuremberg – tél. : +499131 85 26959 – email : wolfgang.kiessling@mfn-berlin.de ou wolfgang.kiessling@gzn.uni-erlangen.de

 

Sources :

« Korallen in der eiszeitlichen Wärmekrise », dépêche idw, communiqué de presse du Museum d’Histoire naturelle de Berlin – 10/12/2012 – http://idw-online.de/pages/de/news511398

 

Rédacteurs :

Clément Guyot, clement.guyot@diplomatie.gouv.fr – https://www.science-allemagne.fr