Terres rares : précieuses mais polluantes !

Les terres rares sont des métaux (ex : yttrium, lutécium) aux propriétés chimiques, physiques et magnétiques particulières. Ils sont fondamentaux pour la fabrication d’appareils électroniques comme les téléviseurs ou les ordinateurs, mais aussi les transformateurs électriques et les éoliennes. La Chine assure 95% de la production mondiale, et leur utilisation est en augmentation dans le monde entier. Cependant, cette forte hausse de la consommation de terres rares est de plus en plus perceptible dans l’environnement : les rivières en sont chargées dans de nombreux pays.

 

 


Terres rares dans leur version brute : les minerais ont des concentrations en métal souvent inférieures à 0,1%
Crédits : Frank LPP

 


Lutécium sublimé et sous une modification dendritique pur à 99,995% placé à côté d’un cube d’un centimètre d’arête de lutécium (99,9%) refondu à l’arc
Crédits : Alchemist-hp, www.pse-mendelejew.de

Une nouvelle étude menée par les géochimistes Michael Bau et Serkan Kulaksiz de l’Université Jacobs de Brême montre que le Rhin est contaminé par du lanthane et du samarium. La pollution se mesure en tonnes et provient des effluents industriels. Les contaminants atteignent généralement la mer du Nord, mais peuvent également se retrouver dans le réseau d’eau potable. Les concentrations mesurées dans le fleuve ne sont pour le moment pas alarmantes, quand bien même les concentrations mesurées au niveau des points de rejets soient supérieures au niveau pour lequel des effets écotoxicologiques sont connus.

 
Compte tenu de la consommation sans cesse croissante de terres rares, il est à craindre que ce type de pollution ne soit que le début d’une importante contamination de nombreux fleuves, lacs et aquifères à travers le monde.

 

 

Pour en savoir plus, contacts :

Michael Bau, Département de géoscience, Université Jacobs de Brême – tél. : +49 421 200 35 64 – email : m.bau@jacobs-university.de – site : https://www.jacobs-university.de/

 

Sources :

« Seltene Erden im Rhein: Hochtechnologie-Metalle werden zum Umweltproblem », dépêche idw, communiqué de presse de l’Université Jacobs – 17/01/2013 – http://idw-online.de/pages/de/news515280

 

Rédacteurs :

Clément Guyot, clement.guyot@diplomatie.gouv.fr – https://www.science-allemagne.fr