Révolution dans les fonds marins : AUV jusqu’à 6000m

 

Des chercheurs de l’Université technique de Berlin (TU Berlin) ont développé un véhicule sous-marin capable d’atteindre 6000m de profondeur. La catastrophe environnementale du naufrage de la plateforme de forage Deepwater Horizon l’année dernière dans le Golfe du Mexique, a montré comment l’utilisation de technologies dans les profondeurs pouvait être porteuse de considérables risques. C’est pour faire face à de telles situations que les véhicules sous-marins autonomes (AUV) sont utilisés. Dans cette optique de défense et de sécurité navales, les scientifiques de la TU Berlin développent et améliorent ces engins robotisées.

Au delà de l’intérêt porté à leurs matières premières, les fonds marins prennent d’années en années de l’importance, comme l’a montré le projet « Census of Marine Life ». Ce recensement des espèces marines achevé au mois d’octobre 2010, année internationale de la biodiversité, a permis au terme de 10 ans d’explorations de ramener près de 6.000 nouvelles espèces. Les chercheurs estiment à 250.000 le nombre d’espèces désormais répertoriées. Malgré les efforts des scientifiques, l’étude fut loin d’être exhaustive. D’après leurs estimations, il semble que pour chaque espèce recensée, trois restent à découvrir, soit 750.000 espèces encore inconnues et un large pan des profondeurs océaniques inexploré. Les AUV peuvent se rendre très utiles dans cette aventure, cependant ils doivent pouvoir résister aux fortes pressions et aux eaux froides et corrosives des profondeurs.

Jusqu’à aujourd’hui, seulement quelques AUV étaient capables d’accéder à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres. Entre 2006 et 2009, les chercheurs du Département de microtechnique de la TU sous la direction de Heinz Lehr ont développé l’AUV « DNS Pegel » [1], dans le cadre d’un projet soutenu par le Ministère fédéral de l’économie (BMWi). Construit conformément à un système de pression neutre, et contrairement à l’usage courant, l’intérieur de l’appareil est complètement inondé et tous les composants sont soumis à la même pression hydraulique. Les tests de pression à plus de 600 bars réalisés dans la mer Baltique et les essais de navigation ont convaincu le BMWi de l’efficacité de ce nouveau concept. Le Ministère a d’ores et déjà approuvé un projet de suivi nommé : « Systèmes de pression neutre pour la mer profonde ».

Le projet visant à améliorer l’AUV adapté à des profondeurs de 6000m est financé à hauteur de 4,7 millions d’euros jusqu’à la fin de l’année 2013. Trois partenaires de la recherche et de l’industrie sont impliqués dans ce projet ainsi que cinq scientifiques et plusieurs étudiants du département de microtechnique de l’université. De prochains tests sont envisagés dans les profondeurs de l’Atlantiques près des côtes ouest-africaines.

 

Pour en savoir plus, contacts :

[1] Photo de l’appareil : www.tu-berlin.de/?id=112124

 

Sources :

– « TU Berlin: Revolution in der Tiefsee », dépêche idw, communiqué de presse de la TU Berlin – 08/12/2011 – http://idw-online.de/pages/en/news455397

 

Rédacteurs :

Myrina Meunier, myrina.meunier@diplomatie.gouv.fr – https://www.science-allemagne.fr