Observation d’une galaxie naine en train d’en absorber une plus petite

Comment grandissent les galaxies naines ? Apparemment par le processus de cannibalisme cosmique : les mini-galaxies fusionnent entre elles pour devenir des galaxies plus imposantes. Deux groupes de recherche, sous la direction de David Martinez-Delgado et de Michelle Collins de l’Institut Max-Planck pour l’astronomie (MPIA) de Heidelberg (Bade-Wurtemberg), ont justement observé une mini-galaxie en train d’en dévorer une autre.

Le modèle du développement des galaxies reposant sur le cannibalisme a déjà été approuvé par la communauté scientifique : de petites galaxies fusionnent entre elles en plusieurs étapes aussi longtemps que nécessaire, jusqu’à ce qu’elles deviennent des galaxies plus importantes, telles que la Voie lactée ou encore leurs galaxies-soeurs plus massives. Mais avant que ne commence cette réaction en chaîne, il doit d’abord impérativement exister des étoiles qui forment une galaxie par fusion du gaz et de poussière.

Les deux équipes, celle de David Martinez-Delgado du MPIA et l’autre de Michael Rich de l’University of California à Los Angeles (UCLA), ont suivi chacune de leur côté la fusion de deux galaxies : ils ont constaté que la galaxie NGC 4449 de la constellation des Chiens de chasse était sur le point d’avaler une galaxie encore plus petite. Les scientifiques ont alors étudié entre autres la forme de la distorsion, analysé les types d’étoile et recherché les structures qui retracent l’orbite de la galaxie servant de mets. « Un certain nombre de modèles prédisent que les galaxies naines devraient dévorer d’autres naines. Nous avons maintenant la preuve d’un tel « repas », l’ayant pour la première fois directement observé, et ainsi reconstitué une pièce très important du puzzle du développement de la galaxie », explique M. Martinez-Delgado. « En outre, NGC 4449 est relativement proche de nous, à une distance de 12 millions d’années-lumière. Cela montre que de tels processus jouent encore un rôle dans notre univers actuel. Ils doivent être pris en compte pour comprendre notre voisinage cosmique. »

Michelle Collins, qui a étudié la forme des galaxies naines au sein de l’équipe de Michael Rich, ajoute : « Nous savons maintenant à quoi ressemble une mini-galaxie à moitié digérée. Nous devons ensuite trouver d’autres exemples de mini-galaxies qui avalent d’autres naines. » Dès qu’un nombre suffisant d’exemples aura été découvert, les modèles décrivant les premiers stades de la croissance des galaxies sous forme de scenario de fusion constitueront une base sûre.

Pour les besoins de leurs recherches, les deux groupes ont utilisé des instruments relativement petits mais suffisamment adaptés. De plus, ils ont travaillé en collaboration avec des astronomes amateurs. Michael Rich et ses collègues ont utilisé en mai et juin 2011 le télescope Saturne Lodge (70 centimetres de diamètre) sur le site de l’association de l’observatoire Polaris. L’équipe dirigée par David Martinez-Delgado, grâce à une bourse de la Fondation Humboldt, a travaillé d’avril 2010 à janvier 2011 avec le télescope Jay GaBanys (50 centimètres) à l’observatoire Black Bird. Martinez-Delgado et ses collègues ont fait par ailleurs en janvier 2011 des observations sur le télescope Subaru (8,2 mètres ) à Hawai, et y ont obtenu des photos [1] sur lesquelles apparaissent des étoiles isolées de la plus petite galaxie.

 

Pour en savoir plus, contacts :

– [1] Images : http://www.cosmotography.com/images/small_ngc4449.html
– Contacts :
* Dr. Markus Pössel : Institut Max-Planck pour l’astronomie (MPIA) – tél. : +49 6221 528-26 – email : pr@mpia.de
* Dr. David Martinez-Delgado : Institut Max-Planck pour l’astronomie (MPIA) – tél. : +49 6221 528-455 – email : delgado@mpia.de

 

Sources :

« Zwerggalaxie hat großen Hunger », communiqué de presse de la Société Max-Planck – 08/02/2012 – http://www.mpg.de/5022676/Zwerggalaxie

 

Rédacteurs :

Marie-Laetitia Catta, catta@afast-dfgwt.eu