Selon l´Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique, le courant océanique dans l’Atlantique se rapproche potentiellement d’un seuil critique

Empreintes dans les modèles de température et de salinité de la surface des océans

Il est  déjà acquis que l’AMOC est actuellement plus faible qu’à n’importe quel moment au cours des mille dernières années. Jusqu’à présent, cependant, la question de savoir si l’affaiblissement observé correspondait simplement à un changement de l’état moyen de la circulation ou s’il s’accompagnait d’une perte réelle de stabilité dynamique est restée ouverte. « La différence est cruciale », explique Niklas Boers, « car une réduction de la stabilité dynamique signifierait que l’AMOC s’est approchée de son seuil critique, au-delà duquel une transition importante et en pratique probablement irréversible vers un mode de circulation faible pourrait avoir lieu. »

Il n’existe malheureusement pas de données d’observation à long terme sur la force de l’AMOC, mais cette dernière laisse des empreintes dans les schémas de température et de salinité de la surface de la mer de l’océan Atlantique. « Une analyse détaillée de ces empreintes observés  dans huit indices indépendants suggère que l’affaiblissement de l’AMOC au cours du siècle dernier est en effet probablement associé à une perte de stabilité », déclare Boers. « Les résultats soutiennent l’idée que le déclin de l’AMOC n’est pas seulement une fluctuation ou une réponse linéaire à l’augmentation des températures, mais signifie probablement l’approche d’un seuil critique au-delà duquel le système de circulation pourrait s’effondrer. »

Les facteurs en cause doivent encore être approfondis mais ils ne fait aucun doute qu´ils sont liés au changement climatique.

Un certain nombre de facteurs aggravants sont susceptibles de jouer un rôle important dans le phénomène, en plus des effets directs du réchauffement de l’eau de l´Atlantique sur sa circulation. Il s’agit notamment des apports d’eau douce provenant de la fonte de la calotte glaciaire du Groenland, de la fonte de la glace de mer, de l’augmentation des précipitations et de l´afflux de l’eau des rivières. L’eau douce est plus légère que l’eau salée et réduit la tendance de l’eau de l’Atlantique Nord à s’enfoncer de la surface vers de plus grandes profondeurs, ce qui constitue un des moteurs du bouleversement.

« Je ne me serais pas attendu à ce que les quantités supplémentaires d’eau douce qui se sont déversées dans l’océan au cours du siècle dernier provoquent déjà une telle réaction de l’AMOC », déclare Boers. « Nous devons de toute urgence réconcilier nos modèles avec les observations disponibles afin d’évaluer dans quelle mesure l’AMOC est réellement éloignée du seuil critique. » Bien que l’importance respective de ces différents facteurs doive être étudiée plus avant, il est bien établi qu ils sont liés au changement climatique d’origine humaine.

Source : Article de Niklas Boers (2021) : Observation-based early-warning signals for a collapse of the Atlantic Meridional Overturning Circulation.

Publication originale : Nature Climate Change. DOI: 10.1038/s41558-021-01097-4

Recherches antérieures sur le sujet : L. Caesar, G. D. McCarthy, D. J. R. Thornalley, N. Cahill, S. Rahmstorf (2021) : Current Atlantic Meridional Overturning Circulation weakest in last millennium. Nature Geoscience [DOI : 10.1038/s41561-021-00699-z] (Communiqué de presse sur cette étude antérieure ici : https://www.pik-potsdam.de/de/aktuelles/nachrichten/golfstrom-system-schwaecher-als-je-zuvor-im-vergangenen-jahrtausend?searchterm=AMOC&set_language=de

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