SARS-CoV-2 : le centre allemand Helmholtz de recherche « Vaccinologie et microbiologie appliquée » fait le point sur le degré de protection six mois après une infection ou une vaccination

Des scientifiques de Copenhague, ont, par exemple,  analysé les données de tests de plus de 500 000 Danois. Leur étude a été publiée il y a quelques jours dans la revue Lancet. Résultat : une infection qui a cessé offre encore une protection de 80,5 % après six mois. Cela signifie que si 50 personnes sur 100 qui n’ont pas eu de contact préalable avec le virus s´infectent, seules 10 personnes sur 100 qui ont déjá croisé le virus  risquent de contracter à nouveau le COVID-19. Cependant, la protection diffère selon l’âge : les personnes de moins de 65 ans sont protégées à plus de 80 %, alors que chez les personnes plus âgées, la protection après six mois n’est que de 50 %.

Anticorps toujours présents dans le sang après six mois

Une autre étude de grande envergure menée sur une biobanque britannique comptant plus de 20 000 participants a montré que plus de 99 % des personnes ayant contracté le COVID-19 dans le passé avaient encore des anticorps contre le SRAS-CoV-2 dans leur sang après trois mois. Après six mois, ce chiffre était encore de 88 %. Les chercheurs ne peuvent pas encore dire avec certitude si le statut des anticorps est similaire six mois après la vaccination. Toutefois, de nombreux éléments laissent penser que les anticorps contre le SRAS-CoV-2 circulent encore dans le sang six mois après une vaccination.

 « Que les anticorps diminuent continuellement après une infection expirée est tout à fait normal.« 

Les anticorps ne sont toutefois qu’une partie de l’arsenal de défense du système immunitaire contre le SRAS-CoV-2 : « Il est tout à fait normal que les anticorps diminuent continuellement après une infection expirée. Mais cela ne signifie pas pour autant que le corps n´a plus de défenses contre le virus », explique M. Guzmán. En effet, il existe un certain nombre d’autres cellules et mécanismes qui peuvent fournir une défense ciblée

Le rôle des cellules B et des cellules T à mémoire

D’une part, il y a les cellules B dites à mémoire, qui sont également présentes après une vaccination et qui peuvent produire à nouveau des anticorps spéciaux à tout moment si nécessaire (Ils assurent donc une protection durable). D’autre part, les cellules dites T circulent dans l’organisme, surtout après la fin d’une infection. Deux sous-types en particulier sont pertinents ici : Les cellules T « tueuses », également appelées cellules T à mémoire CD8+, recherchent les cellules de l’organisme infectées par le virus et les détruisent. Et les cellules T « auxiliaires », également appelées cellules T CD4+, veillent à ce que le système immunitaire soit réactivé après un contact avec le virus. En particulier, les cellules B à mémoire sont stimulées pour produire de nouveaux anticorps hautement spécifiques.

Il est vrai que les lymphocytes T ne préviennent pas l’infection, car ils ne deviennent actifs qu’après la pénétration d’un virus dans l’organisme. Mais comme ils peuvent alors combattre le virus rapidement et efficacement, il n’y a pratiquement aucun symptôme. C’est ce que l’on appelle l’immunité des cellules T. Une étude a pu montrer que, sans exception, toutes les personnes qui avaient été infectées avaient encore des lymphocytes T circulant dans leur sang après six mois et capables de réagir spécifiquement à un nouveau contact avec le SRAS-CoV-2.

La protection après une infection pourrait être plus complète qu’après une vaccination

Les premières études menées par BioNTech et Pfizer montrent qu’une certaine immunité des cellules T est présente même après la vaccination. Cependant, certaines données suggèrent que la protection après une infection est plus étendue et plus durable que celle conférée par une seule vaccination basée sur un antigène. Avec les procédés vaccinaux actuels, le corps entre en contact avec les fragments viraux non pas par les voies respiratoires, mais par une piqûre dans le bras. « Cela signifie, qu’il n’y a pas d’immunité mémoire spécifique et locale dans la gorge, le cou et les poumons, car il n’y a pratiquement pas eu de points de contact avec les fragments viraux dans ces zones là », explique Guzmán. Afin de remédier à cette limitation de la vaccination par injection, M. Guzmán travaille actuellement avec ses collègues du HZI sur un vaccin dit mucosal contre le SRAS-CoV-2, qui agit comme un aérosol via les muqueuses – et qui est également susceptible de générer une immunisation correspondant à cette zone. Jusqu’à présent, les résultats intermédiaires précliniques sont prometteurs, et une réponse immunitaire locale des poumons a déjà été démontrée dans des modèles animaux.

Une autre limite des vaccins actuellement sur le marché: Ils se sensibilisent principalement contre un fragment spécifique du virus, la protéine dite « spike ». « Après avoir été en contact avec le virus entier, le système immunitaire a bien sûr eu une expérience plus approfondie du SRAS-CoV-2. On peut donc supposer que différentes parties du virus sont couvertes ici par l’immunité qui s’est développée », explique M. Guzmán.

Des études menées par l’immunologiste Alessandro Sette de l’Institut d’immunologie de La Jolla l’ont déjà confirmé : Les personnes qui ont été infectées par le SRAS-CoV-2 génèrent généralement des lymphocytes T qui ciblent au moins 15 à 20 fragments différents de protéines du coronavirus.

La vaccination et la primo-infection protègent également contre les mutations du coronavirus.

Mais il ne s’agit pas seulement de la mémoire du système immunitaire. Il s’agit aussi de l’évolution du virus. « Les mutations et les variants récemment apparus constituent, à l’heure actuelle, le plus gros problème « , déclare Carlos  Guzmán. Certaines nouvelles mutations apportent de nouvelles propriétés, qui peuvent à leur tour causer des surprises désagréables. Par exemple, on discute actuellement du fait que le mutant B.1.1.7, également connu sous le nom de « variant britannique », pourrait toucher davantage les enfants et les adolescents. Si les variants changent de manière significative, cela peut également devenir un problème pour les personnes vaccinées et celles qui ont déjà contracté la maladie. En effet, à quoi servirait cette immunité acquise si le système immunitaire se souvient d’une rencontre avec le SRAS-CoV-2 pendant six mois ou plus, mais qu’il rencontre ensuite un virus qu’il ne reconnaît plus ?

« Si la protéine Spike change trop, le virus ne sera plus infectieux. »

Sur ce point au moins, M. Guzmán peut se montrer rassurant : « En ce qui concerne les nouveaux variants, ils montrent qu´en effet la protection est souvent réduite mais qu´elle se maintient cependant. Et de nombreuses données suggèrent que même si vous retombez malade en tant que personne vaccinée ou déjà infectée, l’évolution est généralement beaucoup plus bénigne. « 

Une autre découverte est également porteuse d’espoir : Michel Nussenzweig, de l’Université Rockefeller de New York, a pu montrer que le nombre de cellules B à mémoire ne reste pas seulement élevé de manière constante après six mois. Les cellules forment également une variété de nouveaux anticorps, dont certains sont plus susceptibles d’être efficaces contre les mutations. C’est ce que montre une autre observation de Nussenzweig : un mois après la fin de l’infection, les cellules B de certains patients ne réagissaient pas à tous les variants du SRAS-CoV-2, alors qu’après six mois, elles reconnaissaient la plupart de ces mêmes variants. Cela montre que la réponse immunitaire après une infection ou une vaccination périmée évolue avec le temps, même sans contact répété avec le virus.

En outre, le virus ne sera pas mutable à l’infini. « La protéine spike en particulier, que la plupart des vaccins ciblent, remplit une fonction importante en s’arrimant aux cellules humaines. Si la protéine change trop, elle perdra cette capacité – le virus ne serait alors plus infectieux », explique Carlos Guzmán.

Toutefois, l’évolution du virus peut encore produire des variants ; car il  est encore loin d´être passé par toutes les possibilités de mutation, estime Carlos Guzmán. Par conséquent, d’autres variants vont probablement apparaître dans un avenir proche – et soulever de nouvelles questions.

Sources : Département « Vaccinologie et microbiologie appliquée » du Centre Helmholtz de recherche sur les infections (HZI) de Braunschweig, d´après un article rédigé par Christian Heinrich

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